中华民族由中华人民共和国政府官方定义为中华人民共和国境内获得认定的以汉族为主体的56个民族的统称。除此之外，也有数个未被中华人民共和国官方认定的未识别民族。

　　56个民族的认定

　　中华人民共和国成立以后，党和国家实行民族平等政策，保障少数民族当家做主的权利，激发了少数民族的民族意识，为了使我国各少数民族真正实现民族平等，充分享受民族平等和民族区域自治的权利，充分发挥各族人民的积极性、主动性，使他们的经济文化迅速发展，在全国范围内进行了民族识别工作。

　　从1949年中华人民共和国成立至今。经过深入细致的实地考察和科学研究，认定了蒙古、回、藏、满、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、侗、瑶、白、哈尼、哈萨克、傣、黎、傈僳、佤、拉祜、高山、水、东乡、纳西、景颇、柯尔克孜、土、羌、撒拉、锡伯、塔吉克、乌孜别克、俄罗斯、鄂温克、鄂伦春、保安、裕固、塔塔尔、土家、畲、达斡尔、赫哲、仫佬、布朗、仡佬、阿昌、普米、怒、德昂、独龙、京、毛南、门巴、珞巴、基诺等55个少数民族。

　　此外，尚有少量未经识别的民族。包括僜人、蔡家人、菜族人、老品人、八甲人、夏尔巴人、土克曼人、摩梭人、克木人、穿青人等未识别民族。

　　我国民族识别工作的顺利进行，解决了民族工作中一个艰巨而复杂的问题，为党和国家制定民族政策提供了科学依据。

　　少数民族人口特点

　　尽管少数民族人口在全国总人口中的比重不到10％，但分布却十分广泛，少数民族自治地方面积占全国的60％以上。由于历史和地理等方面的原因，少数民族地区的人口密度与内地沿海汉族地区比较，差距悬殊。例如，少数民族聚居的西藏自治区人口密度每平方公里仅1.8人。总的来说，我国少数民族人口的分布有两个特点：

　　第一，小聚居和大杂居。少数民族人口主要集中在西南、西北和东北各省、自治区。内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5个自治区和30个自治州、120个自治县(旗)、l，200多个民族乡是少数民族聚居的地方。但在这些地区又都杂居着不少汉族，其比例也相当高。如在内蒙古、广西、宁夏三个自治区中，汉族人口都超过了少数民族人口，在新疆，汉族人口占40％强。同样，在各汉族地区也杂居着许多少数民族。近20年来，少数民族杂、散居人口增长快，民族杂散居的县市越来越多。

　　第二，分布范围广，但主要集中于西部及边疆地区。2000年人口普查数据表明，各民族平均分布在30个省区，有29个民族分布在全国所有的省区中。全国拥有56个民族的省区有11个，占全国31个省区的35.5%。尽管少数民族分布范围很广，但其人口仍主要集中在西部及边疆地区。2000年人口普查显示，广西、云南、贵州、新疆4个省区的少数民族人口之和占全国少数民族人口的一半以上，再加上辽宁、湖南、内蒙古、四川、河北、湖北、西藏、吉林、青海、甘肃、重庆和宁夏，以上16个省区的少数民族人口占全国少数民族人口的91.32%。我国陆地边境线全长2万多公里，绝大部分是少数民族地区。